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Die Federal Aviation Administration (FAA) veröffentlichte spät am Dienstag eine „vorübergehende Flugbeschränkung“ auf ihrer Website, in der sie bekannt gab, dass ein Bereich mit einem Radius von 10 Seemeilen und einer Höhe bis zu 18.000 Fuß für alle kommerziellen, Fracht- und allgemeinen Luftfahrtflüge gesperrt sein wird.

Die FAA sagte: „Kein Pilot darf in den angegebenen Bereichen ein Flugzeug nutzen.“ Die Sperrung bleibt bis zum 20. Februar bestehen.

Für diesen äußerst ungewöhnlichen Schritt wurde keine offizielle Erklärung abgegeben, aber es wurde klargestellt, dass er den mexikanischen Luftraum nicht beeinträchtigen wird.

Die Beschränkungen kamen so plötzlich, dass in einer Funkkommunikation vom Flughafen El Paso, die nur drei Stunden nach der Benachrichtigung der FAA empfangen wurde, berichtet wurde, dass ein Passagierflugzeugpilot darüber informiert wurde, dass er am nächsten Tag nicht starten könne, was ihn verblüfft zurückließ.

Der Fluglotse fragte den Piloten des eintreffenden Southwest-Fluges, ob er plane, wieder abzuheben. Der Pilot antwortete: „Nein, wir gehen ins Hotel.“

Der Fluglotse antwortete: „Verstanden. Ich möchte nur, dass Sie wissen, dass ab 06:30 Uhr für die nächsten 10 Tage [eine vorübergehende Flugbeschränkung] in Kraft tritt.“

Der Pilot fragte lachend: „Also ist der Flughafen komplett geschlossen?“ Der Fluglotse antwortete: „Anscheinend wurden wir etwa 30 bis 60 Minuten zuvor informiert.“

Vorübergehende Flugbeschränkungen gelten auch bei Naturkatastrophen wie Waldbränden und Hurrikanen sowie bei großen Sportveranstaltungen und Notfällen oder nationalen Sicherheitslagen.

Der Flughafen gab auf seiner Facebook-Seite bekannt, dass alle ankommenden und abfliegenden Flüge eingestellt werden und dass Passagiere die Fluggesellschaften kontaktieren sollten, um die neuesten Fluginformationen zu erhalten.

Die Schließung des Luftraums wird erhebliche Auswirkungen auf die etwa 700.000 Einwohner zählende Stadt haben, die in der Nähe der mexikanischen Stadt Ciudad Juarez liegt.

Der Flughafen El Paso, der im vergangenen Jahr rund 3,5 Millionen Passagiere abgefertigt hat, führt viele Direktflüge in den USA durch. Auf Fotos, die früh am Mittwoch aufgenommen wurden, waren die Korridore des Flughafens fast leer. Flughafenmitarbeiter sagten den lokalen Medien, dass sie sich nicht sicher waren, warum alle Flüge gestoppt wurden.