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Nach Loeb zeigen neue Aufnahmen der britischen Astronomen Michael Buechner und Frank Niebling, dass das Objekt einen riesigen „Anti-Schwanz“ und eine separate „rauchige Spur“ gebildet hat, die sich etwa 1 Million Kilometer in Richtung Sonne und 3 Millionen Kilometer in die entgegengesetzte Richtung erstrecken.

„Für einen natürlichen Kometen wäre zu erwarten, dass die Ausströmgeschwindigkeit der Jets in der Entfernung, in der sich 3I/ATLAS von der Sonne befindet, etwa 0,4 Kilometer pro Sekunde beträgt“, fügte er hinzu. „Bei dieser Geschwindigkeit hätten die Jets über einen Zeitraum von ein bis drei Monaten aktiv sein müssen.“

Nach Loebs Berechnungen hätte 3I/ATLAS jedoch eine enorme Menge an Sonnenenergie absorbieren müssen, um ausreichend Kohlendioxid- und Wassereis zu sublimieren und so einen so großen Teil seiner Masse zu verlieren.

Loeb betonte, dass die Sonne in der Periheldistanz etwa 700 Joule Energie pro Sekunde und Quadratmeter liefert. „Das bedeutet, dass die absorbierende Fläche von 3I/ATLAS größer als 1.600 Quadratkilometer sein müsste, was einer Kugel mit einem Durchmesser von etwa 23 Kilometern entspricht“, erklärte er.

Dies sei etwa viermal größer als frühere Schätzungen, wonach das Objekt einen Durchmesser von mindestens 5 Kilometern und eine Masse von mindestens 33 Milliarden Tonnen habe. Laut Loeb verlieren Kometen des Sonnensystems typischerweise Masse, wenn sie sich der Sonne nähern, aber 3I/ATLAS scheine eine Ausnahme zu sein.

„Die Oberfläche, die erforderlich wäre, um den aus dem letzten Bild nach dem Perihel abgeleiteten Massenverlust zu erklären, ist mindestens 16-mal größer als die Obergrenze, die aus dem Hubble-Bild vom 21. Juli 2025 ermittelt wurde. Als am 6. August 2025 Webb-Daten gesammelt wurden, verlor 3I/ATLAS nur etwa 150 Kilogramm pro Sekunde“, erklärte Loeb.

Mit anderen Worten: Der mysteriöse Besucher wechselte von einem Massenverlust von einigen Hundert Pfund pro Sekunde im August zu etwa 2 Millionen Kilogramm pro Sekunde in der Nähe des Perihels – ein „dramatischer Anstieg“, so Loeb.

Der Astronom fragte: „Waren der dramatische Massenverlust und die Helligkeitszunahme von 3I/ATLAS am Perihel ein Beweis für seine Fragmentierung? Eine Aufspaltung hätte seine Oberfläche vergrößert.“

Avi Loeb ist Präsident des Galileo-Projekts, Gründer der Harvard Black Hole Initiative, Direktor des Instituts für Theorie und Berechnung am Harvard-Smithsonian-Zentrum für Astrophysik und ehemaliger Leiter des Astronomie-Fachbereichs der Harvard-Universität. Er ist Autor des Bestsellers „Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth“ und Mitautor des Lehrbuchs „Life in the Cosmos“.